¿Hay guerra en el espacio? Bill Nelson, director de la NASA "La exploración espacial está al margen de la política terrestre"

Bill Nelson, de 79 años, viajó al espacio a bordo del transbordador Columbia en 1986. Antes de ser nombrado director de la agencia espacial norteamericana, NASA, el año pasado, este abogado demócrata fue senador por Florida durante tres legislaturas, apoyando el matrimonio homosexual,​ ventajas fiscales a familias pobres,​ regulaciones ambientales o la expansión de Medicaid.

Lanzada al espacio en 1998, Estados Unidos y Rusia han colaborado desde entonces en la Estación Espacial Internacional. Incluso en plena guerra en Ucrania, el pasado 21 de julio, la agencia espacial rusa, Roscosmos, y la NASA acordaron enviar tres cosmonautas rusos a la Estación Espacial Internacional en tres naves estadounidenses desarrolladas por la empresa SpaceX, de Elon Musk.

Hace unos días, sin embargo, Rusia anunció que dejará de operar en la ISS en 2024. Nelson, de momento, no parece muy preocupado.

XLSemanal. Yuri Borisov, el nuevo director de Roscosmos, la agencia espacial rusa, ha afirmado ante Vladimir Putin que cancelará la participación de su país en la Estación Espacial en 2024.

Bill Nelson.El Gobierno ruso no ha desenchufado la estación. Es más, no se ha producido ningún cambio en su funcionamiento.

XL. Pero, ¿puede justificar que se siga colaborando con Rusia tras la invasión de Ucrania?

B.N. No hay ninguna disculpa para lo que el presidente Putin ha hecho en Ucrania, para la matanza de inocentes, para la invasión de un país independiente. También va en contra de los intereses de Europa y de Estados Unidos. A pesar de todo, ahí arriba, en el espacio, hay una estación gestionada conjuntamente por rusos y americanos.

XL. Sin embargo, el exastronauta Scott Kelly ha dicho que «el asesinato de inocentes, las violaciones y el genocidio trascienden la importancia que tiene la cooperación en el espacio». ¿La exploración espacial puede estar al margen de la política?

B.N. Sí, puede. Y lo hace. No hay más que mirar la Historia. En 1975, en plena Guerra Fría, cuando la Unión Soviética y Estados Unidos eran enemigos declarados y sus armas atómicas estaban listas para ser usadas en cualquier momento, una nave rusa y otra americana se acoplaron en el espacio. Tras el derrumbe de la URSS, nuestro transbordador iba a la estación rusa Mir. Y luego decidimos construir juntos la ISS, la Estación Espacial Internacional. Los dos países son imprescindibles para su funcionamiento: los rusos para la propulsión y los estadounidenses para el suministro de energía. Seguiremos teniendo una relación profesional entre cosmonautas y astronautas para mantener la estación con vida.

XL. El antiguo director de Roscosmos llamó en público a acabar con Ucrania «de una vez por todas».

B.N. Nadie más en Roscosmos ha dicho nada parecido.

XL. Pero era su director, no un empleado cualquiera.

B.N. Pero solo hablaba para una persona. Y esa persona es el presidente Putin.

XL. Por otro lado, han cerrado un acuerdo con Moscú para que un astronauta americano vuele en una cápsula Soyuz y una cosmonauta rusa lo haga en una cápsula de SpaceX. ¿Es responsable firmar nuevos convenios con Rusia?

B.N. Tal y como lo vemos nosotros, tiene sentido. Tanto los rusos como los norteamericanos son necesarios para operar la ISS. ¿Qué pasaría si algo fallase en una de nuestras naves? Necesitamos tener el otro vehículo como reserva. Por lo tanto, seguiremos teniendo intercambios de tripulaciones.

XL. Pero ¿no deberían trabajar en un plan B para mantener operativa la ISS en solitario?

B.N. Hoy, nuestros planes pasan por seguir operando la estación con los rusos. Sé que les gustaría oír unas declaraciones más jugosas, pero es todo lo que puedo decir.

XL. El próximo gran objetivo de la NASA es regresar a la Luna. Quieren estudiar los depósitos de hielo y poner a prueba nuevas tecnologías de cara al viaje a Marte. ¿Cuándo habrá astronautas caminando sobre nuestro satélite?

B.N. A finales de 2025, ese es el plan. Pero muchos pequeños detalles pueden retrasar las cosas. Por ejemplo, tenemos que asegurarnos de tener trajes espaciales adecuados antes de esa fecha.

XL. También tienen que conseguir que su nuevo y gigantesco cohete lunar, el Space Launch System (SLS), sea capaz de volar. ¿Cuándo será el primer lanzamiento?

B.N. Acabamos de realizar una prueba crucial en el Centro Espacial Kennedy. Hemos colocado el cohete en la rampa de lanzamiento y practicado casi todos los pasos previos a un despegue, incluido el llenado de los depósitos de combustible criogénico. Vamos a intentar que el lanzamiento sea en agosto. Pero solo lo haremos si estamos preparados.

XL. Cada lanzamiento del SLS cuesta miles de millones de dólares, y su misión solo es llevar la nave Orión hasta la futura plataforma Gateway, en la órbita lunar. Para transportar el módulo de descenso, hará falta otro cohete, que va a construir SpaceX, la empresa de Elon Musk, famosa por abaratar los despegues. ¿Por qué no utilizan el cohete de SpaceX para toda la misión?

B.N. Ahora mismo solo hay un cohete listo para despegar: nuestro SLS. Y la nave Orión que va en su punta es el único vehículo que garantiza que la tripulación pueda resistir el viaje de regreso a la Tierra. Elon Musk aspira a conseguir lo mismo con su Starship en el futuro, pero tenemos que ser prácticos y actuar en función de las circunstancias actuales.

XL. ¿Hasta qué punto es realista la idea de una estación lunar permanente?

B.N. Confiamos en poder mandar un vuelo al año a la Luna a partir de 2025. Con uno de estos vuelos se iniciará la construcción de la estación orbital Gateway. A continuación será el turno de la base en la superficie.

XL. ¿Cuándo veremos a los primeros europeos en la Luna?

B.N. Todavía no está decidido, pero llevaremos a un europeo a la Luna, eso seguro. Aunque antes tendremos un astronauta europeo en la Gateway, al fin y al cabo la vamos a construir en colaboración con la Agencia Espacial Europea.

XL. ¿Puede imaginarse colaborando también con China?

B.N. Recibiría encantado un acuerdo de cooperación con China. Pero hasta ahora se han negado. Los chinos son muy reservados, no son nada transparentes. Ya pudimos verlo el año pasado, cuando cayó a tierra un fragmento enorme procedente de uno de sus cohetes antiguos. Podría haber impactado en Europa o en Arabia Saudí, pero no quisieron darnos las coordenadas. No hubo ninguna comunicación con ellos. Es algo imperdonable cuando hay en juego vidas y propiedades.