Mittal destaca el «papel importante» que jugará el nuevo horno eléctrico de la acería de Gijón

Por un lado, las plantas se enfrentan a la amenaza de la parada de un horno alto este verano. Los presupuestos de este ejercicio incluían funcionar con una sola de estas instalaciones de cabecera a partir de mayo, aunque posteriormente se retrasó la medida hasta julio, condicionada por el mercado. Una mejora de la demanda podría evitar la detención. Mientras, por otro lado, sigue el bloqueo de la inversión de más de mil millones de euros para construir la planta de reducción directa del mineral de hierro (DRI) anunciada para Gijón, proyecto clave del plan de descarbonización y de cuya viabilidad duda el grupo. De hecho, ayer, más allá de informar de los datos económicos, el consejero delegado de Arcelor, Aditya Mittal, también hizo un repaso sobre algunos de los hitos que se esperan este ejercicio y, entre ellos, citó el «papel importante» que desempeñará el nuevo horno eléctrico híbrido (EAF) que se va a instalar en la acería de Gijón y cuyas obras se iniciarán «inminentemente». Están a la espera de las últimas autorizaciones.

«Mantener nuestra posición como proveedor de referencia de aceros con bajas emisiones de carbono es una clara prioridad», recalcó el directivo de la multinacional, que también subrayó como positivo el incremento de producción previsto en la factoría de Sestao. No obstante, los proyectos de las plantas de DRI siguen bloqueados, tanto el asturiano, como los de Francia, Alemania o Bélgica. Se espera una decisión definitiva después del verano. En este contexto, Mittal apuntó que siguen avanzando en sus proyectos de descarbonización, pero también que son «conscientes de la necesidad de asegurar que estas inversiones aporten una generación de valor además de una reducción de las emisiones». De momento, se avanza en la ingeniería de los proyectos basados en la ruta DRI/EAF, mientras se busca cómo hacer competitivos sus costes. El grupo, explica, mantiene una «estrategia eficiente en capital centrada en un retorno aceptable de la inversión requerida».

Más allá de los planes europeos, la multinacional destaca su «interesante cartera de proyectos de crecimiento en marcha», incluidos el de energías renovables de 1 gigavatio (GW) en India y Vega CMC en Brasil, que incluye una nueva línea de galvanizado, que se espera que comiencen a operar en el primer semestre.

En clave puramente económica, el resultado bruto de explotación (ebitda) del grupo entre enero y marzo se situó en 1.956 millones de dólares (unos 1.827 de euros), un 8,6% inferior al mismo periodo del año pasado, y los ingresos se vieron recortados hasta los 16.282 millones de dólares (unos 15.200 de euros).

A pesar de este descenso, se mejoraron las expectativas gracias a la recuperación de volúmenes de expediciones y al incremento de los márgenes de los productos en el acero. Así, las primeras crecieron un 5% en comparación con el último trimestre de 2023.

Según Mittal, «la mejora de la coyuntura de precios, combinada con una recuperación de los volúmenes de expediciones impulsó una mejora en términos intertrimestrales de nuestros resultados, que ahora incluyen también el valor aportado por nuestras sociedades conjuntas».

Por otra parte, Arcelor apunta a una mejora del mercado en los próximos meses. «Aunque los niveles generales de confianza económica siguen marcados por la atonía, prevemos que la demanda aparente de acero a escala mundial, excluida China, crezca entre un 3% y un 4% este año y estamos bien posicionados para aprovechar esta mejora», apunta. Para los analistas de la multinacional «el sentimiento económico parece haber tocado fondo y, dados los bajos inventarios, particularmente en Europa, tan pronto como la demanda real comience a mejorar gradualmente, se espera que la demanda aparente se recupere». De momento, las ventas en el Viejo Continente crecieron un 18,4% en el primer trimestre del año en comparación con el último de 2023.

Este cambio de tendencia sería positivo para las factorías asturianas, que mantienen su actividad bajo la amenaza de la parada del horno alto 'A', que además está cerca del final de su vida útil, por lo que el miedo a que ese cese de actividad pueda ser definitivo está sobre la mesa. Una mejoría de la demanda podría evitar esa medida, a lo que se une la mejora de la competitividad de las instalaciones en los últimos meses.

Igualmente, la incertidumbre es la nota predominante. Apunta Arcelor que los clientes mantienen un enfoque de «esperar y ver, sin reabastecimientos todavía», pero las perspectivas de la demanda de acero a medio y largo plazo son positivas y confía en estar «en una posición óptima para ejecutar su estrategia de crecimiento con retornos de capital».