María del Carmen Domínguez Glacióloga "Dentro de 50 años las condiciones de habitabilidad del ser humano se van a complicar muchísimo"

Dos científicos y un sueño

El espeleólogo Adolfo Eraso es la inseparable ‘pareja’ científica de Karmenka. Desde su proyecto Glackma llevan 20 años estudiando la evolución de los glaciares como sensores naturales del calentamiento global. Fotos: GLACKMA.ORG

XLSemanal. ¿Cuál es la situación de los glaciares en el mundo?

María del Carmen Domínguez. Hay tres tipos de glaciares según la temperatura del hielo. En los polares, el hielo está por debajo de cero grados en su totalidad; en los subpolares, algunas zonas están a bajo cero y otras no. En los temperados, todo el glaciar está a cero grados. A esa temperatura hay hielo, pero también agua. Y ahí es donde ocurre el fenómeno del criokarst, que es la formación de cuevas cuando el hielo se funde. El problema no es solo el deshielo, sino que los glaciares están cambiando de hábitos.

XL. ¿A qué se refiere?

M.C.D. En los glaciares polares antes no había descarga, pero empieza a haberla. Es decir, los polares empiezan a tener hábitos de subpolares; los subpolares, de temperados; y los temperados… están desapareciendo. Es una tendencia global.

XL. ¿Cuándo deja de ser el deshielo un proceso natural para ser un fenómeno preocupante?

M.C.D. Cuando en el balance anual hay más pérdida de hielo que aporte nuevo. Los glaciares están vivos, la nieve que cae forma hielo nuevo. Pero este también se va perdiendo por efecto de la temperatura atmosférica y por el agua de los océanos.

XL. ¿Qué papel desempeñan los glaciares en el clima?

M.C.D. En una nevera, tú tienes alimentos y tienes hielo. Si el hielo se funde, los alimentos se estropean. Lo mismo ocurre en la Tierra: las regiones polares mantienen el clima tal y como lo conocemos. Y se están fundiendo. Así que el clima, que propicia condiciones cómodas para los seres humanos, va a cambiar.

XL. ¿Y qué nos dicen los glaciares de cómo ha sido el clima a lo largo de la historia del planeta?

M.C.D. Los glaciares son la caja negra del planeta. Las burbujas que quedan atrapadas en el hielo contienen la composición de la atmósfera en el momento en que cayó esa nevada. En la Antártida se han analizado burbujas de hasta 800.000 años de antigüedad. Gracias a eso sabemos que ha habido nueve glaciaciones en la Tierra. No quiere decir que no haya habido más, pero de momento conocemos esas.

XL. ¿Y qué hemos aprendido de esos análisis paleoclimáticos?

M.C.D. Por ejemplo, que el contenido de CO2 en la atmósfera es más bajo en las épocas frías, como las glaciaciones, y más alto en las calientes, o eras interglaciares. Hasta mitad del siglo XIX, el CO2 ha oscilado entre 180 y 280 partes por millón. Ahora estamos en 414 partes por millón. Es una burrada.

XL. ¿El aumento del nivel del mar está igual de acelerado?

M.C.D. Ya estamos viendo que las corrientes marinas están cambiando. Y si eso está ocurriendo… lo que se nos viene encima es gordo.

XL. Llevan dos décadas midiendo la descarga de los glaciares a través del proyecto Glackma. ¿Qué les indican los datos?

M.C.D. Empezamos en 1997, cuando compramos una sonda con nuestros ahorros. Llegamos a tener ocho estaciones, cuatro en cada hemisferio, ubicadas en distintos tipos de glaciares, ahora mantenemos seis. Primero comprobamos que, entre 1987 y 2000, la descarga glaciar se había duplicado. Pero nuestro asombro fue mayor cuando se volvió a duplicar entre 2003 y 2006. Y no ocurría en un solo glaciar. Era una tendencia global. Los datos hablan de un deshielo brutal.

XL. ¿Cómo afecta el deshielo a los ecosistemas polares?

M.C.D. El agua de los glaciares va directamente al mar y eso afecta a la cadena alimentaria y a la fauna marina. Esa descarga glaciar puede tener un gran aporte sólido de los fondos rocosos de los glaciares, que en algunas zonas son arcillas ferrosas. Por eso, cuando hay descargas, las bahías de aguas cristalinas se tiñen de marrón rojizo. Y eso impide, por ejemplo, que la radiación solar llegue de la misma manera a los organismos marinos.

XL. A este ritmo, ¿qué futuro les espera a los glaciares?

M.C.D. En la Antártida, cada vez habrá más descarga glaciar; y Groenlandia, donde antes el criokarst casi no existía, está prácticamente minada. Y, por supuesto, los glaciares temperados están desapareciendo. ¿Qué pasará dentro de una década? Es muy difícil de predecir, pero mi sensación es que dentro de 50 años las condiciones de habitabilidad del ser humano se van a complicar muchísimo.

XL. Después de todo esto, ¿qué les diría a los negacionistas del cambio climático?

M.C.D. Los negacionistas sin poder no me preocupan. No son demasiados y no tienen argumentos. Pero los negacionistas poderosos no es que sean escépticos, es que les interesa serlo porque tienen intereses políticos y económicos en juego. Yo, sobre todo, confío y apelo a las generaciones jóvenes, a los niños. Lo que está claro es que no funcionamos como sociedad. Hay que cambiar el modelo socioeconómico. Hay otros modelos y mucha gente que trabaja en hacerlos realidad. ¿Por qué no los escuchamos?

XL. Por cierto, ¿cómo es un glaciar por dentro?

M.C.D. Por fuera son blanquecinos, pero en el interior, debido al peso del hielo, se vuelven de un azul intenso. La entrada suele ser como un pozo de entre 30 y 200 metros de profundidad. Al llegar al fondo, se hacen más angostos, empiezan los meandros… A veces tienes que salir corriendo porque es un sistema de drenaje vivo y se llenan de agua. Y, aunque son bastante silenciosos, se puede oír la fusión continua del hielo. Es muy bonito.

El fin de los gigantes blancos

El deshielo de las masas polares y los glaciares es un indicador del calentamiento global. Empezaron a derretirse hacia 1850, pero el proceso se acelera cada vez más.

1. El glaciar comienza a retroceder por el aumento de las temperaturas. El 90 por ciento de los gigantes blancos está en retroceso.

2. Extensiones de tierra sepultadas durante milenios quedan al descubierto: 32 millones, son los metros cúbicos de hielo que cubren la superficie del continente antártico.

3.  El nivel del mar sube por el agua antes congelada. Zonas bajas del planeta quedan anegadas: 70 metros es lo que subiría el nivel del mar si se derritieran todos los glaciares del mundo.

→ Por qué se derriten por abajo.

Las placas de hielo se derriten por todos lados. Pero, cada vez más, por abajo, lo que acelera su destrucción. Así funciona: el aumento de la temperatura del planeta provoca el deshielo de un glaciar y el punto donde este se adhiere al lecho marino retrocede tierra adentro. Deja así un hueco que facilita la filtración del agua cada vez más cálida del océano bajo sus cimientos.

→ Por qué hay que escucharlos.

El burbujeo de un glaciar que se derrite o el murmullo de un iceberg que mengua son informaciones valiosas. Detectados con hidrófonos, ambos sonidos anticipan estallidos en el frente de la capa de hielo, donde se desprenden bloques, convirtiendo el trabajo científico en peligroso. Medir este proceso de fusión permite predecir su velocidad de destrucción.

→ Por qué se usa ADN para estudiarlos.

Para entender por qué se derrite, es clave conocer el flujo del agua dentro y debajo del hielo. Seguir su rastro en este sistema hidrológico requiere trazadores precisos que se suelten en el punto de fusión y se recojan al final de la corriente. Se usa ADN sintético, en microscópicas cápsulas biodegradables, para saber el curso del agua y lo que tardó en llegar. Se estima así cuánta agua de deshielo contiene.

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