Arcelor teje alianzas para descarbonizar la producción de acero sin utilizar hidrógeno verde

De hecho, Arcelor ya ha suscrito varios acuerdos o ha entrado en empresas para buscar descarbonizar sus procesos sin la ayuda del hidrógeno ni de la captura de CO2. Es el caso de su inversión en Boston Metal, el mayor desembolso hasta ahora de su fondo XCarb, lanzado en marzo de 2021 para apoyar las mejores y más brillantes tecnologías que tienen potencial para reducir o eliminar las emisiones de la producción de acero. Esta compañía estadounidense ha captado más de 350 millones de dólares y entre los que han acudido a su ronda de financiación está el gigante siderúrgico, con 36. Además, se han unido al proyecto Breakthrough Energy Ventures, el brazo inversor de Bill Gates para respaldar 'startups' que puedan acelerar la innovación en energía sostenible y otras tecnologías para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero; las grandes mineras Vale y BHP y varios fondos de capital de riesgo de tecnologías limpias.

«En Boston Metal estamos invirtiendo en un equipo que ha logrado avances impresionantes en un período de tiempo relativamente corto, desarrollando una tecnología que tiene un potencial apasionante para revolucionar la fabricación de acero», explicó el consejero delegado de Arcelor, Aditya Mittal.

Precisamente, este mes, Boston Metal ha inaugurado en Brasil su primera fábrica. Se encuentra en el estado brasileño de Minas Gerais y es la primera instalación a gran escala tras las pruebas realizadas en su planta piloto de Woburn (Massachusetts). Su solución para producir acero se denomina electrólisis de óxido fundido (MOE, por las siglas en inglés de 'Molten Oxide Electrolysis') y, en lugar de utilizar cok o hidrógeno, consigue eliminar el oxígeno del mineral de hierro mediante la inyección de electricidad. De este modo, además de poder evitar emisiones, se suprimen varios pasos en el proceso de fabricación de acero como la producción de cok, la sinterización o la peletización del mineral de hierro, su reducción en el horno alto o el refinamiento básico en hornos de oxígeno.

Aseguran en Boston Metal que no se genera dióxido de carbono ni otros subproductos nocivos, solo oxígeno. Además, MOE no requiere agua de proceso, productos químicos peligrosos ni catalizadores de metales preciosos. Su consejero delegado, Tadeu Carneiro, confía en que su negocio escale con rapidez «para satisfacer la creciente demanda mundial de acero verde».

Pero Arcelor cuenta con otras iniciativas, como su alianza con John Cockerill para construir la primera planta del mundo dedicada al proceso de electrólisis del hierro a baja temperatura a escala industrial. Las compañías aún no han desvelado dónde situarán la factoría, que se pondrá en marcha en 2027, y cuya producción se comercializará bajo el nombre de Volteron. Este proceso también permite extraer el hierro del mineral de hierro utilizando electricidad renovable y sin emisiones.

La iniciativa surge tras el éxito de la planta piloto que se desarrolló en Francia, derivada del proyecto Siderwin, que contó con financiación pública a través del programa Horizon 2020 de la Unión Europea. Esta siguiente fase, que supondrá elevar este ensayo a escala industrial, la desarrollarán en exclusiva Arcelor y John Cockerill.

«Se trata de un hito importante para ArcelorMittal y para la industria siderúrgica mundial. La electrólisis directa es una tecnología innovadora y disruptiva. Aunque esta tecnología todavía tiene que madurar, podría revolucionar la manera en que se produce el acero», explicó Brad Davey, vicepresidente ejecutivo de la multinacional y director corporativo de Optimización de Negocio.

Mientras, Arcelor mantiene otro tipo de alianzas para abordar procesos de descarbonización. En España destaca All4Zero, el 'hub' de innovación industrial impulsado el año pasado por la siderúrgica, Holcim, Iberia y Repsol. En febrero anunció sus primeros cinco retos y llamó a 'startups', centros tecnológicos, equipos de investigación, universidades y pymes a participar en un proceso que permitirá desarrollar pruebas de concepto en instalaciones industriales reales. Se centran en la captura eficiente del carbono y la reducción de emisiones, la búsqueda de tecnologías disruptivas que conviertan el CO2 en nuevos materiales que puedan usarse como materia prima en procesos industriales, la producción de SAF ('Sustainable Aviation Fuel') y otros combustibles renovables para el transporte; el hidrógeno verde, la gestión eficiente de los recursos hídricos y la valorización de residuos.

Y, entre sus últimas alianzas, destaca también una derivada del proyecto de captura de CO2 probado en Asturias. Arcelor se ha unido a la japonesa Sekisui Chemical tras desarrollar con éxito la recuperación de gas de horno alto para su reutilización, lo que ahorra cok y evita emisiones. Ambas compañías se asociaron en 2021 para explorar las posibilidades de recuperar y reutilizar el CO2 emitido por los hornos altos gracias a la tecnología de la nipona.

Desde entonces, han trabajado conjuntamente en el GasLab de la factoría gijonesa, en el que también se desarrollan proyectos de captura con el Incar y de hidrógeno verde con el consorcio H2Asturias, y en el que se creó el sistema de inyección de gas de cok que ahora la multinacional siderúrgica extiende por sus instalaciones de todo el mundo.