Isótopos estables: aplicaciones

Las primeras aplicaciones de los isótopos utilizaban los inestables. Más recientemente comenzaron a utilizarse los estables en química, biología, ecología, geología, hidrología, oceanografía, arqueología, o antropología física. Sin embargo, la aplicación de los isótopos estables al ámbito de los seres vivos es muy reciente. Veamos dos ejemplos. El primero tiene que ver con la interesante evaluación cuantitativa de la dinámica de la cinética del metabolismo humano, en reposo o en condiciones de estrés. Por ejemplo, el estrés producido por el ejercicio o, el debido a condiciones fisiopatológicas como el cáncer o la diabetes. En estos casos los trazadores isotópicos, a diferencia de otras técnicas, dan información crítica sobre la cinética «in vivo» del metabolismo de, por ejemplo, carbohidratos, lípidos y proteínas. La técnica consiste en introducir uno o varios isotopos por vía intravenosa y analizar muestras de sangre, tejido adiposo y muscular, antes y después de introducir los isótopos . La segunda aplicación tiene que ver con la antropología forense. Se parte del hecho de que la cantidad de isótopos estables (por ejemplo de C, N, O, H, etc.) depende del tipo de comida, de la procedencia de ésta, etc. Por tanto, la medida de la proporción de ciertos isótopos estables en diferentes tejidos (dientes, cabellos, uñas, etc.) puede indicar la región de nacimiento de un resto humano no identificado, el lugar de residencia a largo plazo de un adulto, un viaje reciente, opciones dietéticas, etc.

Se puede decir que los avances en los aparatos que permiten medir, con precisión, pequeñas variaciones en la proporción de isótopos estables, los ha transformado en una herramienta flexible y poderosa, en un extenso número de aplicaciones.