Idonial, un año a la vanguardia tecnológica

Atrás ha quedado un camino cuyas dificultades se fueron resolviendo con firmeza, convicción y experiencia. Porque unir dos entidades con la trayectoria de las fundaciones Itma y Prodintec suponía una «complejidad», un «esfuerzo adicional importante» y «destinar una cantidad importante de tiempo y recursos». De mediados de los 90, la avilesina, y del último cuatrimestre de 2004, la gijonesa, ambas entidades decidieron hacer converger sus caminos en 2012 con la creación de lo que denominaron Alianza Estratégica. Fue un acuerdo que permitió potenciar la colaboración, aprovechar sinergias tecnológicas y de gestión y, sobre todo, conocerse más en profundidad de cara a sacar el máximo rendimiento a las potencialidades de ambas. De hecho, entre 2013 y 2018, cada fundación desarrolló su propio plan estratégico.

Así que, tras seis años de camino conjunto, el 1 de enero de 2019 llegó la fusión, cimentada «en la convergencia coherente de actividades, que permite cubrir toda la cadena de valor en la I+D+i». Un remate final que hacía nacer en Asturias un centro tecnológico industrial de relevancia internacional «con la masa crítica para alcanzar la excelencia, la competitividad y la sostenibilidad contribuyendo de una manera decisiva a la actividad económica de la región».

¿Cómo fueron los primeros meses? Complejos. Por un lado, según recuerda su gerente, fue necesario abordar «numerosos trámites administrativos y cambios» tanto a nivel regional como nacional e internacional. «La propia identificación con el nuevo nombre, Idonial, suponía un cambio importante frente a terceros que hubo que gestionar y comunicar adecuadamente y que supuso un reto importante en las primeras semanas», apunta Íñigo Felgueroso. Se acometieron asimismo, ya como entidad única, «cambios relevantes de integración» en el funcionamiento interno y en la gestión y, todo ello, manteniendo la actividad diaria habitual donde, recalca, «el esfuerzo y la implicación de los trabajadores ha sido de gran valor y clave durante este primer año».

Con sus diez millones de euros de presupuesto anual, su plantilla de 161 personas y sus más de siete mil servicios tecnológicos al año, Idonial comienza 2020 cargada de argumentos para continuar creciendo. También para afianzarse «como instrumento estratégico en la mejora de la competitividad de las empresas industriales» mediante proyectos de I+D (tiene 102 en curso, un 25% internacionales, un 30% nacionales y un 45% regionales) y servicios tecnológicos.

Así, en el año recién terminado, la búsqueda activa de nuevos proyectos de I+D+i les llevó a mantener su presencia en congresos y ferias de importancia internacional como la Feria de Hannover, MetalMadrid o la feria Wind Europa de energía eólica 'offshore' de Copenhague. Los frutos de estos viajes comenzarán a recogerse en 2020.

Siete son las grandes áreas de actividad tecnológica en las que se estructura Idonial: Aceros y aleaciones metálicas; Refractarios, cerámica y materias primas; Superficies, materiales activos y plásticos; Ingeniería; Fabricación avanzada; Industria digital; y Servicios tecnológicos. En ellas se reparten sus líneas o proyectos de I+D+i más relevantes, entre las que destaca una: la Manzana del Acero. Este «proyecto estratégico» conjunto entre la Fundación Idonial y ArcelorMittal España coloca al Principado como referente en la investigación y el desarrollo de la simulación integral del proceso siderúrgico del acero, así como de sus procesos de transformación de toda la cadena de valor asociada.

Se trata de un auténtico y único 'test side', con equipamiento científico-técnico de los centros de I+D+i de Arcelor e Idonial, en el que, en un kilómetro cuadrado, «se puede reducir radicalmente los ciclos de diseño de materiales, productos y soluciones para su puesta en el mercado por las empresas». Para todo ello, cuenta con más de 20 plantas piloto, laboratorios y bancos de ensayos.

No son las únicas plantas piloto de la Fundación. Actualmente, Idonial participa en un proyecto de construcción de una planta piloto de producción microbiológica de PHA, que tiene previsto instalarse en la Isla de la Innovación a lo largo de este año. Un proyecto que se enmarca dentro de otra de las líneas estrella de I+D+i, el de los bioplásticos. Se trata del diseño de nuevos plásticos basados en biopolímeros sintetizados a partir de subproductos orgánicos y que permitirán reemplazar en el mercado a los plásticos de origen fósil.

Otra planta piloto en proyecto de diseño, desarrollo y puesta en marcha es la de recubrimientos, que estará integrada en la Manzana del Acero. Relacionada con una línea de investigación, buscará la aplicación de recubrimientos orgánicos e inorgánicos sobre sustratos planos para la mejora de sus propiedades anticorrosiva, lubricantes, de conformabilidad o estéticas.

Si hay un sector que llama la atención es el de la impresión 3D o fabricación aditiva, que constituye una de las líneas claves dentro del departamento de Fabricación avanzada. De hecho, Idonial pertenece al comité de dirección de la subplataforma europea de fabricación aditiva AM-Platform desde 2008. La especialidad tiene una gran entrada en ámbitos tan diversos como la medicina, en el caso de fabricación de implantes médicos o productos ortopédicos y herramientas quirúrgicas a medida, la aeronáutica y automoción, la arquitectura y la topografía e, incluso, la educación. La apuesta más reciente en este ámbito es AMFactori, cuyo objetivo principal es acelerar la industrialización de estas tecnologías, «abordando su integración en los procesos productivos y abarcando toda la cadena de valor, desde el diseño al control de calidad del producto».

Y otras dos líneas más marcan el futuro investigador en Idonial: la de la robótica colaborativa, con tecnologías como la visión artificial y la realidad aumentada; y, especialmente, la bioimpresión o bioprinting. Se trata de una nueva área investigadora aplicada al mundo de la medicina regenerativa, donde por medio de la impresión 3D se obtienen nuevos tejidos u órganos de manera directa o indirecta. Se abre también la puerta a desarrollos dentro de la impresión 3D 'orgánica' orientados hacia los sectores de la alimentación o el farmacéutico.

¿Más futuro para Idonial? El que se marcan en sus retos, con más actividad y plantilla que permita sostener su liderazgo tecnológico. El objetivo es conseguir más proyectos dentro del nuevo programa europeo de I+D+i 2021-2027, y reforzar su posicionamiento como referencia empresarial «para colaborar con empresas líderes» y como referente tecnológico, para pymes y administraciones para el despliegue en Asturias de la Estrategia de Especialización Inteligente RIS3.