Un videojuego para detectar el alzhéimer

El 'Brain training' es muy utilizado junto a otros videojuegos de habilidades en residencias y centros de día para mayores. El 'Sea Hero Quest', además de entrenar las capacidades del jugador, ofrece a los especialistas una herramienta para estudiar y diagnosticar el alzhéimer y otros tipos de demencias, la mayoría degenerativas. Y es que aunque parece un videojuego al uso, con distintos escenarios en los que hay que sortear trampas, efectuar disparos o simplemente huir de monstruos marinos, el programa informático conforma todo un test capaz de medir las capacidades mentales del jugador.

Como hace el veterano 'Brain training' -del que han ido apareciendo sucesivas versiones-, este nuevo videojuego busca estimular el cerebro de los participantes atribuyéndoles una serie de tareas que requieren de la capacidad de memorización y de orientación. Pero, además, también permite recopilar datos sobre los primeros indicios de la enfermedad. Uno de los síntomas más tempranos del alzhéimer es la pérdida de la orientación, pero existen pocos datos que comparen las capacidades cognitivas a diferentes edades, una carencia que este juego quiere llenar.

Cuando una persona juega durante dos minutos al 'Sea Hero Quest', los científicos pueden recopilar de sus reacciones la misma cantidad de datos que habrían obtenido al someter al paciente a test y otras pruebas durante cinco horas. «Esto nos da una tremenda cantidad de información y nos permite entender cómo los hombres y las mujeres de diferentes edades se mueven en el juego», explicó a AFP David Reynolds, jefe del equipo de investigadores en el instituto Alzheimer's Research de Reino Unido.

Para jugar al 'Sea Hero Quest' los participantes tienen que usar «diferentes partes de su cerebro», explica Reynolds. «Dado que esas partes se utilizan de manera diferente según los casos de demencia, esto también nos permite vincular la actividad de un jugador con lo que sucede en su cerebro», añadió.

No es que el 'Sea Hero Quest' sea nuevo en el mercado. Con anterioridad había llegado a los móviles en 2016. Pero ahora con la nueva versión con tecnología de realidad virtual los científicos podrán obtener información todavía más rica. «La tecnología del casco nos está ayudando a detectar hacia donde está mirando una persona además de hacia donde se desplaza», explicó a AFP Lauren Presser, uno de los creadores del juego. «Entonces sabemos si la gente está perdida y cómo se comporta en estas situaciones (...) Cada uno de estos experimentos nos ayuda a obtener datos sobre orientación espacial».

En el mundo, cerca de 50 millones de personas sufren demencia y alzhéimer, según estimaciones recientes. Para el año 2050 esta cifra podría subir a 132 millones de personas. Este espectro de enfermedades no tiene cura, pero los creadores del videojuego esperan que eventualmente éste permita un diagnóstico y un tratamiento más temprano. Reynolds aseguró que la utilización del videojuego podría ser en sí misma una forma de prevención. «Sabemos que mantener nuestro cerebro entrenado y activo, igual como uno mantiene su cuerpo activo y entrenado, es algo bueno y ayuda a reducir el riesgo de demencia o desacelera su progresión», añadió el experto.

El juego, catalogado como «el más amplio estudio sobre la demencia de toda la historia», ha sido desarrollado por Deutsche Telekom, Alzheimer's Research UK, expertos de University College London y de la Universidad de East Anglia. La versión para móviles del 'Sea Hero Quest' ha contado pronto con el interes de la comunidad científica. Pero de su éxito hablan también sus cifras, con nada menos que tres millones de descargas por usuarios de 193 países.