Crean tumores de laboratorio para predecir recaídas de cáncer de mama

«Las pacientes con cáncer de mama metastásico, aunque respondan bien a la terapia, vuelven a recaer», explica Marcos Malumbres, jefe del grupo de División Celular y Cáncer del CNIO, que desde principios de 2021 mantiene una «colaboración muy estrecha» con el equipo de Eva Ciruelos, en el hospital madrileño. «Empezamos a investigar por qué el tumor vuelve a salir, no sólo con el análisis de una muestra tomada en la biopsia del día cero, sino también a las dos semanas, al mes y a los tres meses». Como bajo tratamiento el tumor queda inactivo, e incluso desaparecido, se deben buscar las células cancerígenas que se han dispersado por el torrente sanguíneo.

El primer punto crítico de la investigación es «pescar» estas células agresivas. «En un tubo de diez mililitros hay billones de células sanguíneas y encontramos entre diez y 100 que son tumorales, un número muy reducido», prosigue Malumbres. «Las tumorales son biológicamente diferentes a las células de la sangre y podemos diferenciarlas en los citómetros y microscopios».

Una vez encontradas, el segundo gran reto es «amplificarlas» y formar un «minitumor» en el laboratorio, creando un ecosistema «con muchos reactivos y productos químicos» en el que se reproduzcan. «Este sistema de copias temporales ofrece un gran número de ventajas que ha sido difícil de conseguir hasta el momento», analiza Malumbres. «Por una parte, la paciente no necesita someterse a cirugías o biopsias, sino a una extracción de sangre rutinaria. En segundo lugar, el tumor bajo estudio no está representado por una sola muestra, sino por tres o cuatro a lo largo del tiempo, lo que permite observar cómo cambia mucho antes de lo que puede verse en los sistemas de imagen, como el PET».

Los resultados de la investigación, que ha reunido ya unas 80 muestras, permitirán que se conozca cómo responde el tumor a la terapia (que en cáncer de mama, por lo general, se basa en hormonas e inhibidores). De esta manera se podrá «predecir si una paciente va a recaer o no. Si somos capaces de hacerlo, y vemos que recaerá, se podrá cambiar el tratamiento inmediatamente sin esperar que el tumor haya crecido», sostiene Malumbres. «Otra repercusión es poder probar diferentes terapias. Por ejemplo, con el tumor de los tres meses pruebo otras doce terapias, algo que no podría hacer en el organismo de la persona. Y si se observa que alguna funciona mejor, se podrá sugerir que se cambie el tratamiento en la práctica clínica».

Con un éxito del 100% en la realización de las copias de los tumores de cáncer de mama, la aportación científica de este trabajo, lo «novedoso» a nivel mundial, es que se «está generando un banco de copias de tumores derivados de células circulantes en la sangre, con el que se aprecia la evolución del tumor y nos permite aprender muchísimo de la enfermedad», dice Malumbres.

¿Se podría aplicar a otros tipos de tumores en metástasis? «En principio, sí, y seguramente se extienda a otros tipos tumorales por otros grupos de investigación». Una puerta que se podría abrir para las terapias de otros tipos de cáncer que ha hecho metástasis y tiene mal pronóstico.

Una vez que han conseguido la financiación para analizar «cómo los tumores metastásicos evolucionan y se vuelven resistentes a las terapias actuales, así como sobre terapias alternativas para frenarlos», los investigadores esperan poder reunir centenares de muestras de entre 50 y 100 pacientes en los próximos dos o tres años. El objetivo final es lograr «una visión completa de la población general de pacientes que reciben estas terapias y ser capaces de entender por qué en parte de los casos no funcionan, incluso antes de que las recaídas sean observables, y cuál tratamiento se debería aplicar».