La superficie de Marte vista en alta resolución

La parte superior de esta impresionante vista global de Marte muestra el hemisferio norte con el Polo Norte aún extendido en invierno. Un delgado velo nublado se extiende sobre los valles bajos contiguos, que están parcialmente cubiertos de arena oscura. Si observa el centro de la imagen, hay un borde del terreno: marca el límite entre las tierras bajas del norte y las tierras altas del sur de Marte. Las arenas oscuras también cubren áreas de las tierras altas cubiertas de cráteres.

En el extremo sur de la imagen, todavía se puede ver una parte de las nubes blancas envueltas en Hitting Hells Hellas. La vista del planeta está ligeramente «inclinada» hacia el sur, por lo que es posible una vista del Polo Norte, pero no el Polo Sur. De polo a polo, Marte tiene un diámetro de 6.752 kilómetros, y la imagen que se muestra cubre poco menos de 5.000 kilómetros.

Durante el invierno en el hemisferio norte, el frío intenso provoca que se precipiten cantidades significativas de dióxido de carbono fuera de la atmósfera sobre el Polo Norte. Esto forma una capa delgada sobre la capa polar permanente, que de otro modo consiste predominantemente en hielo de agua. Esta capa de hielo se extiende hasta aproximadamente 50 grados al norte. El contenido de vapor de agua en la atmósfera marciana, que podría congelarse para formar hielo de agua y caer a la superficie como nieve o hielo, es extremadamente bajo.

Los datos de la imagen fueron adquiridos a principios de la primavera en el norte. La noche polar en el Polo Norte había terminado y la capa polar, que había crecido durante el invierno, comenzaba a retroceder gradualmente. Este crecimiento y contracción también se podrían haber visto en la capa polar sur. La delgada banda blanca de nubes (probablemente compuesta de cristales de hielo de agua) es una de las muchas que aparecen en el hemisferio norte en esta época del año.

Las llanuras rojizas de Arabia Terra y Terra Sabaea en el centro de la imagen son notables por la presencia de muchos grandes cráteres de impacto, lo que indica que se encuentran entre las regiones más antiguas de Marte. A lo largo de su frontera norte hay una escarpa sorprendente, con una diferencia de varios kilómetros de altura. Esto separa las llanuras planas, apenas con cráteres de las tierras bajas del norte de las tierras altas del sur, que tienen muchos más cráteres. Este cambio notable en el terreno, conocido como la dicotomía marciana, marca una división topográfica y regional fundamental en Marte.

Esto se refleja en los diferentes grosores de la corteza, pero también se extiende a las propiedades magnéticas de la corteza y su campo gravitacional. Todavía hay debate científico sobre cómo surgió esta dicotomía de la corteza: si bien a partir de fuerzas «endógenas» en el interior de Marte y, por lo tanto, haber sido causada por convección del manto o tectónica; o por fuerzas «externas» fueran responsables, este efecto tal vez podría atribuirse a uno o más impactos importantes de asteroides.

Los procesos geológicos (vulcanismo, tectónica, actividad de agua y hielo) se han detenido en Marte. Hoy, los cambios que se pueden observar en la superficie son causados principalmente por el desplazamiento inducido por el viento de las arenas oscuras. Si bien estas arenas, que son de origen volcánico, forman vastos campos de dunas en depresiones como los cráteres de impacto, a menudo también se depositan sobre otras áreas grandes, lo que hace que partes de la superficie planetaria tengan una apariencia oscura. El desplazamiento de las dunas se puede observar durante un período de uno o dos años utilizando datos de imágenes de alta resolución.

Por el contrario, los cambios en las capas de arena de área amplia toman mucho más tiempo. Cuando el astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli (1835-1910) cartografió por primera vez Marte en 1877, durante un período en que las condiciones de observación eran particularmente favorables, los cambios en la distribución de las superficies claras y oscuras en Marte se pudieron monitorear durante un período más largo. Entonces se creía que el movimiento de las áreas oscuras era causado por cambios estacionales en la cubierta vegetal, por lo que se pensaba que existía vida en el planeta rojo.