«Es un trabajo fantástico, con un potencial inmenso para el manejo del cáncer»

Y lo explica. La hipótesis que contemplaban los investigadores, basada en datos teóricos y experimentales, era que estos tumores metastatizan, al menos en un porcentaje de casos, por la presencia de unas células madre tumorales, que los mantienen y permiten las recaídas «porque estas son resistentes a los tratamientos convencionales». Lo que han hecho ahora «es identificar una subpoblación de células tumorales que corresponderían a esas células madre del cáncer y demostrar que -en modelos animales- eliminándolas se paraliza la aparición y el desarrollo de metástasis». Un trabajo «con un potencial inmenso en el manejo de la enfermedad», que transforma una situación teórica en una realidad. Un hallazgo que anima a tratar selectivamente estas células tras las que los investigadores llevaban dos décadas. ¿Y por qué han conseguido dar con ellas ahora? «Por la tecnología. Cuando yo empecé a trabajar con células madre tumorales la tecnología no te permitía profundizar a ese nivel. Hoy, sí». Y por eso sale en defensa de la investigación. Porque «un salto así» no se consigue de un día para otro. «Los réditos llegan años después. Cuando un equipo investigador lleva años trabajando y domina el tema está listo para aportar cuando aparece la tecnología adecuada».

No olvida que la investigación se refiere a modelos animales y que el próximo paso será buscar equivalentes humanos. Tampoco lo pierde de vista el jefe de Oncología Radioterápica del HUCA y del servicio de Radioterapia del Hospital de Jove, Germán Juan, quien apunta: «No estamos hablando de ensayos clínicos en pacientes. Del ratón al humano, pasan muchos años». Aunque reconoce: «Hay que empezar por ahí». Al margen de los detalles específicos de este estudio, destaca como «importantísima» la labor de investigación realizada. «Todo se basa en la investigación, tanto tecnológica para el desarrollo de aceleradores y máquinas o medicamentos, como básica para llegar a conocer cómo se produce la metástasis para poder después tratarla. Sin ella, no vamos a ningún lado», insiste.

Aunque todo lo anterior no es óbice para aprovechar las herramientas que ya están a nuestra disposición y que muchas veces ignoramos. En el caso del cáncer de colon que centra la investigación, «algo tan sencillo como participar en el cribado para la detección de sangre oculta en heces permite detectar lesiones pre malignas» y, con más concienciación, «evitaría una cantidad tremenda de tumores, con lo que eso supondría de ahorro en vida y tratamientos».

La presidenta de la Asociación Española contra el Cáncer en Asturias, Yolanda Calero, se muestra contundente respecto al reciente descubrimiento: «No hay que crear falsas expectativas a las personas afectadas por esta enfermedad. No significa que pasado mañana vayan a disponer de una cura. Pero se trata de un hallazgo magnífico de investigación básica, que es fundamental, porque de ella salen muchísimos descubrimientos. Este es uno. Será maravilloso cuando esto que se ha descubierto en ratones se pueda trasponer y aplicar en humanos, pero llevará tiempo», advierte. Dicho lo cual, ella también se muestra ilusionada con la vía que abre el estudio en lo referente a terapias genéticas. Y no olvida que, «a la larga, es la metástasis lo que más daño hace», por lo que cualquier avance en esta dirección «puede no ser deslumbrante, pero es luz que alumbra» el camino.