Carmen Hijosa aspira al Premio Inventor Europeo por su tejido de 'cuero vegetal'

Hijosa comercializa su invento a través de su empresa, Ananas Anam, con sede en Londres. Actualmente, esta alternativa al cuero ayuda a las comunidades agrícolas y cooperativas de Filipinas; y se ha convertido en una opción también para las grandes marcas de moda internacionales, a quienes sus clientes cada vez les exigen que sean más respetuosas con el medio ambiente. «Hijosa ha demostrado cómo la innovación puede ofrecer alternativas sostenibles», destascaba ayer Antonio Campinos, presidente de la Oficina Europea de Patentes (EPO).

Hijosa experimentó la realidad de la producción mundial de cuero en primera persona cuando trabajaba como consultora de diseño textil del Banco Mundial en Filipinas en 1993. Conmovida por el negativo impacto social y ambiental del proceso de producción local, decidió desarrollar un tejido sostenible que fuera adecuado para la exportación y que aprovechase mejor las habilidades y las materias primas de Filipinas. «Las hojas de piña son muy fuertes, finas y flexibles; tradicionalmente han sido utilizadas allí durante 300 años para confeccionar tejidos hechos a mano. Entonces, empecé a pensar: '¿Qué pasa si hago una malla con estas fibras de hojas de piña? ¿Será muy diferente al cuero?'», explica la empresaria asturiana. No solo no lo era, sino que además mucho más verde que el producto animal. «Hoy en día, el impacto de la producción del ganado vacuno, como está pasando en sitios como el Amazonas, es un desastre ecológico», explicaba a Efe, ya que «están talando parte de la selva para poner ganaderías enormes y cultivar soja para alimentar los animales».

La materia prima que conforma la base del tejido de Hijosa, al que llamó Piñatex, es un subproducto de la cosecha local de piñas en Filipinas, que ofrece un ingreso adicional a los agricultores y utiliza un recurso que, de otro modo, se desecharía. Los diez principales países productores de piña del mundo crean suficientes hojas como para reemplazar potencialmente más del 50% de la producción mundial de cuero con este material. Piñatex también requiere de mucha menos agua que otros tejidos, como el algodón, el cual consume más de 20.000 litros de agua por kilogramo. Además, Piñatex se produce con menos productos químicos y emite menos CO2 en comparación con la producción de cuero.

Hijosa presentó una solicitud de patentes para su tejido y producción en 2011, antes de fundar Ananas Anam como start-up en 2013, con la que lanzó Piñatex a nivel comercial. Para ella, esta parte del proceso resultaba esencial: «La propiedad intelectual fue una parte fundamental para asegurar los fondos, así como asegurar el futuro del producto y su potencial de mercado». En la actualidad, sigue siendo la directora de creatividad e innovación y está a la vanguardia de los nuevos desarrollos textiles a base de residuos y de origen vegetal. Su trabajo pionero ha posicionado a la empresa como líder del mercado, en un momento en el que los consumidores están empezando a presionar en favor de opciones más sostenibles. Ofrece diferentes productos a partir de la misma idea, y con su tejido se elaboran prendas de vestir, calzado, todo tipo de mobiliario (sillas, taburetes, sofás...), bolsos, correas de reloj, cinturones...

Carmen Hijosa nació en Salas, Asturias, España, el 17 de marzo de 1952. Después de mudarse a Irlanda a la edad de 19 años, cofundó la empresa de fabricación de cuero de lujo Chesneau Leather Goods en 1977, donde fue directora de diseño y tenía clientes de alto nivel como Harrod's. Después de dirigir la empresa durante 15 años, comenzó a trabajar como consultora textil para el Banco Mundial. De 2009 a 2014, Hijosa completó un doctorado en textiles en el Royal College of Art de Londres, desarrollando aún más su prototipo de textil. En 2013, fundó la empresa Ananas Anam Ltd. para comercializar el Piñatex, patentado en 2018.