La calidad de vida de millones de personas

Uno de cada diez adultos en el mundo tiene diabetes, pero casi la mitad lo desconoce. Es una de las conclusiones del Atlas de la Federación Internacional de Diabetes (FID) de 2021. Las previsiones a largo plazo no son muy halagüeñas: esos casi 537 millones de personas entre los 20 y los 79 años con diabetes serán 783 millones en 2045. Y lo más preocupante, la enfermedad ya se cobra la vida de una persona cada cinco segundos. Se ha convertido en un auténtico problema de salud pública. Como lo es también la obesidad. La Organización Mundial de la Salud (OMS) cifraba en 2022 en 890 millones las personas adultas obesas. Y en 2.500 millones las que tenían sobrepeso (el 43% de la población mundial).

En ese contexto, cobran especial relevancia los avances propiciados por las investigaciones de los galardonados este 2024 con el Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica. Los trabajos de Daniel J. Drucker, Jeffrey M. Friedman, Joel F. Habener, Jens Juul Holst y Svetlana Mojsov han permitido establecer las bases endocrinas de la diabetes y la obesidad.

El biólogo molecular estadiounidense Jeffrey M. Friedman ha sido pionero en establecer la base genética de la hormona que regula el apetito. Daniel J. Drucker, Joel F. Habener, Jens Juul Holst y Svetlana Mojsov han estudiado el efecto de determinadas hormonas que regulan la secreción de insulina y, consecuentemente, los niveles de glucosa.

Sus investigaciones han conducido al desarrollo de tratamientos para combatir la diabetes y la obesidad que ya están disponibles y que están mejorando la calidad de vida de cientos de millones de personas en todo el mundo. Estos trabajos están teniendo un enorme impacto clínico y social.

En los últimos años, se ha producido un gran avance en el tratamiento de la diabetes tipo 2, con la aparición de medicamentos que utilizan como principio activo la semaglutida, un péptido semejante a una hormona, el glucagón-1 o GLP-1, que juega un papel de contrapeso de la insulina en el equilibrio del azúcar en sangre. Cuando el nivel de azúcar baja, el glucagón induce al hígado a liberar glucosa y cuando sube se genera más insulina, que se encarga de reducir el exceso. Además, la semaglutida produce una notable reducción del apetito. La revista 'Science' consideró estos fármacos contra la obesidad como «el mayor avance científico de 2023».

Drucker, Habener, Holst y Mojsov comparten el reconocimiento de haber iniciado y desarrollado esta investigación desde los años 70. Desde sus diferentes laboratorios estudiaron las hormonas que intervienen en el proceso y regulan el metabolismo digestivo, como la somatostatina, que inhibe la producción de glucagón y de insulina, y variantes del glucagón, denominadas GLP-1 y GLP-2, y comprobaron que este sistema de homeostasis podía ser una diana terapéutica efectiva contra la diabetes de tipo 2. La semaglutida funciona como agonista del receptor del glucagón GLP-1, por lo que inhibe la producción de esta hormona, reduciendo los niveles de azúcar en sangre y mejorando el crecimiento de las células betapancreáticas, responsables de la producción y liberación de insulina. Además, tiene efectos protectores de accidentes vasculares en adultos con obesidad, indicación autorizada recientemente por la Administración de Alimentos y Medicamentos estadounidense (FDA).

Por su parte, Friedman descubrió en 1994 otra hormona, la leptina, que se genera en las células grasas o adipocitos y actúa sobre la región cerebral que controla el apetito. Se trata de un sistema en equilibrio: cuanta más grasa hay más leptina se produce, lo que disminuye el apetito, reduciendo la grasa del organismo y por tanto la producción de leptina. Pero, en el caso de los obesos, este mecanismo está desequilibrado. También ha estudiado la predisposición genética a la obesidad.

El médico Daniel J. Drucker (Montreal, Canadá, 1956) trabaja desde 2016 como investigador senior en el Instituto de Investigación Lunenfeld-Tanenbaum del Hospital Monte Sinai y desde hace casi cuatro décadas imparte docencia en la Universidad de Toronto, de la que es catedrático desde 1996. Pionero en establecer la base genética de la hormona que regula el apetito, es autor de unas 430 publicaciones científicas y de 33 patentes y miembro, entre otras instituciones, de la Royal Society de Londres (Premio Príncipe de Asturias de Comunicación y Humanidades 2011) y de las academias nacionales de Ciencias y de Medicina de Estados Unidos. Recientemente, la revista 'Time' lo incluyó, junto con los también Premios Princesa de Investigación Científica Joel Habener, Svetlana Mojsov y Jens Juul Holst, en la lista 'Time 100 Health' de las personas más influyentes en sanidad en 2024.

Biólogo molecular, el estadounidense Jeffrey M. Friedman (Orlando, 1954) se licenció en la Escuela de Medicina de Albany pero pronto supo que lo suyo era la investigación. Fue en la Univesidad Rockefeller de Nueva York donde acabaría doctorándose y donde ha desarrollado su trayectoria profesional vinculado al Instituto Howard Hughes. Con su equipo, ha identificado secuencias reguladoras de ADN y un ARN largo no codificante específico de la grasa que controla la expresión del gen de la leptina. Descubrió que los ratones con una mutación en este ARN, llamada LncOb, muestran un aumento de masa grasa con niveles reducidos de leptina; los ratones que carecen de LncOb tienen niveles de leptina más bajos que los controles y se vuelven más obesos con una dieta rica en grasas, pero muestran una pérdida de peso significativa después del tratamiento con leptina.

El médico y endocrinólogo Joel F. Habener (Estados Unidos, 1937) ha compaginado desde 1973 la investigación, la docencia y la actividad clínica como profesor de Medicina en la Universidad de Harvard y director del Laboratorio de Endocrinología molecular del Hospital General de Massachusetts. Sigue en activo y es desde 2006 profesor emérito. 450 publicaciones científicas avalan la trayectoria de quien es miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos y de la Sociedad Estadounidense de Investigación Clínica. Se encuentra el investigador, como sus colegas, entre los más influyentes que promueve la revista 'Time'. Han sido varias las líneas de trabajo que ha desarrollado su equipo, puesto que no se ha centrado en exclusiva en la diabetes tipo 2 a lo largo de una longeva y fructífera trayectoria que se corona ahora con el Princesa de Investigación Científica.

El químico Jens Juul Holst (Dinamarca, 1945) se licenció en 1970 y se doctoró en 1978 en Ciencias Médicas por la Universidad de Copenhague. Miembro del Instituto de Biomedicina de Copenhague, docente y científico en el departamento de Fisiología Médica de la Universidad de la capital danesa desde 1977 hasta la actualidad, en 2010 fue nombrado director científico del Centro de Investigaciones Metabólicas Básicas de los Laboratorios Novo Nordisk. Cofundador de las empresas Antag Therapeutics y Bainan Biotech, ha publicado más de dos mil artículos en revistas científicas y es coautor de diez patentes. Entre los premios que ha recibido recientemente destacan el Warren Alpert Foundation, compartido con Daniel J. Drucker y Joel F. Habener, que les fue concedido en 2020, o la Medalla Banting al Logro Científico de la Asociación Estadounidense de Diabetes (2021).

Svetlana Mojsov (Skopie, Macedonia del Norte, 1947) inició los estudios de Física y Química en Belgrado y realizó el postgrado en la Rockefeller University (EE UU), donde trabajó con el premio Nobel de Química de 1984 Robert Merrifield y se especializó en la síntesis de péptidos. Más tarde se trasladó al Hospital General de Massachusetts, donde identificó el péptido 1 similar al glucagón (GLP-1), lo sintetizó y estudió su función, además de desarrollar anticuerpos contra algunas de sus secuencias. A pesar de que su labor investigadora fue fundamental para el desarrollo de fármacos superventas contra la diabetes y la obesidad, la científica tuvo que esperar años para que se reconocieran sus logros. Para ello tuvo que reclamar que se corrigieran artículos aparecidos en varias publicaciones. La revista 'Science' publicó un extenso artículo en 2023 explicando y reconociendo su contribución.

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