La misteriosa desaparición de casi un millón de pingüinos rey

«¿Dónde estarán todos los pingüinos?», se preguntó Weimerskirch, que trabaja para el Centro Nacional para la Investigación Científica de Francia (CNRS, por sus siglas en francés). Parecía que la mayor población de pingüinos rey del mundo y la segunda colonia más grande de cualquiera de las dieciocho especies se había reducido un noventa por ciento.

Pese a las complicaciones que suponían la enorme distancia y el coste económico, los investigadores habían tomado la determinación de averiguar qué había pasado con la gran colonia de pingüinos rey. «Teníamos que ir a ver por nosotros mismos», explica el ecólogo del CNRS Charles Bost a la revista 'Science'. No obstante, una vez allí solo contaban con cinco días para tratar de confirmar o refutar las hipótesis que rodeaban aquella misteriosa desaparición: enfermedades, depredadores, calentamiento del océano Antártico.

Los científicos eran conscientes de que lo más probable era que no volviesen nunca a la Île aux Cochons. «Iba a ser una expedición de un solo disparo», recuerda Adrien Chaigne, biólogo conservacionista y organizador de la expedición que trabaja para la Reserva Natural Nacional de los Territorios Australes y Antárticos franceses, que administra la isla.

Si bien, los pingüinos rey no están en peligro al contar con una población de más de tres millones de ejemplares en la Antártida, las grandes pérdidas de ejemplares podrían suponer amenazas más amplias. Por lo que los investigadores centraron sus esfuerzos en averiguar los motivos de la desaparición de estas 900.000 aves. Una de las hipótesis requería comprobar si los cambios de alimentación de los pingüinos rey habían contribuido a la disminución del número de ejemplares. Los científicos les tomaron muestras de sangre, recolectaron plumas y desenterraron huesos de pingüinos que podrían proporcionar más pistas ecológicas. También se investigó si podían haber sido víctimas de depredadores, pero los restos óseos analizados no mostraron evidencias de que pudiera ser así.

Los investigadores descartaron que los 900.000 pingüinos desaparecidos hubiesen migrado a otra zona. En la isla existe una segunda colonia, pero cuenta con 17.000 parejas, una cifra alejada de casi el millón de aves desaparecidas. En esta línea, tampoco existen indicios obvios, en imágenes de satélite, de que la colonia se mudase a otra isla.

Por lo tanto, la principal explicación es que casi un millón de pingüinos rey murieron. Pero, ¿qué los mató? El equipo de sospecha que los cambios en el océano, cada vez más caliente, obligaron a los pájaros a nadar cientos de kilómetros para encontrar comida. Como consecuencia, sus crías estuvieron más tiempo expuestos a depredadores o al hambre.

No obstante, se desconocen las razones las razones exactas de la desaparición de los pingüinos. Algunos apuntan a que la comunidad ha sido inusualmente durante los pasadas décadas y ha vuelto a la normalidad. Aún así, la investigación ha revelado algunas sorpresas: algunos de estos animales no se dirigieron al sur, como era predecible debido a que hay más alimento; sino al norte, donde debería haber menos alimento por la condición de las aguas. Esto puede indicar que en esta zona está prosperando la caza, lo que en realidad es un síntoma preocupante del calentamiento global.