Umicore, que proyecta una fábrica en Gijón, revisará sus inversiones en baterías

No es el único cambio introducido en el organigrama. Frank Daufenbach, director de estrategia, ha dejado la empresa y sus responsabilidades serán reasignadas entre los miembros del consejo de administración. «A la luz del crecimiento más lento de la demanda de materiales para baterías de vehículos eléctricos que afecta a toda la industria, una de las principales prioridades de Bart Sap será evaluar los planes de desarrollo para el negocio de materiales para baterías de Umicore, incluido el gasto de capital», detalló la empresa. Según el calendario que maneja, los primeros resultados de esta revisión se compartirán durante el anuncio de resultados semestrales, que tendrá lugar el próximo 26 de julio.

Una parte del negocio en la que se enmarca la fábrica proyectada en Gijón, que estaría dedicada a «la recepción de materias primas, elaboración de productos intermedios para la fabricación de baterías para vehículos eléctricos y su expedición por vía marítima y terrestre», según recogió el Boletín Oficial del Estado (BOE) del pasado 13 de diciembre. En el anuncio se especificaba que Umicore había solicitado 455.141 metros cuadrados, situados en el muelle norte de la ampliación del puerto y en el valle de Aboño. Esto es, ocuparía dicho muelle y el suelo que se extiende desde este hasta la regasificadora. Está pendiente de la resolución por parte de la Autoridad Portuaria, que inició un proceso de competencia.

La iniciativa asturiana se enmarca en el plan de expansión que la empresa dio a conocer en 2022, que le llevó a buscar emplazamientos para crecer en la elaboración de componentes de baterías, y a poner sus ojos en el puerto gijonés. De hecho, el CEO que acaba de ser reemplazado fue el responsable de la creación de una 'joint venture' entre Umicore y el grupo Volkswagen –a través de su filial PowerCo– para la inversión de 3.000 millones de euros en la producción de nuevos materiales para baterías. Así nació Ionway, la compañía que plantea la fábrica en El Musel. Su objetivo es construir, en una superficie estimada de 435.291 metros cuadrados, una planta de fabricación de precursores de materiales de cátodo activo (pCAM), un componente clave para la mejora del rendimiento en términos de calidad, coste y duración de las baterías eléctricas de litio para vehículos eléctricos.

El proyecto es escalable. Se prevé que tenga varias líneas de producción idénticas, pero separadas entre sí, cada una de 10.000 toneladas anuales y que, en total, pueda llegar hasta las 180.000. Para ello, el presupuesto básico se estima en 477 millones de euros e incluye la ejecución de las obras necesarias para la construcción de la planta. Otras inversiones adicionales en equipamiento e ingeniería elevarían la inversión para el inicio de la actividad hasta 702 millones. No obstante, la intención es ampliar la capacidad productiva, aspecto que ya se ha valorado y planificado, y que supondría destinar 523 millones adicionales. Si se cumplen las previsiones, la construcción íntegra de la planta, los sistemas industriales, equipamientos e ingeniería alcanzaría los 1.470 millones. No obstante, la compañía explicó que esta ampliación dependerá de la evolución del sector, que ahora se ha ralentizado.

El proyecto recoge que en la primera de las fases ya se pondrían en marcha las instalaciones destinadas a los principales reactivos, el parque de tanques, el almacén de materias primas, la subestación eléctrica y las plantas de desmineralización y de tratamiento de aguas, así como los distintos edificios de la factoría. Posteriormente, para la ampliación, se equiparía a la planta de líneas de producción adicionales, así como otras para el tratamiento de los insumos y las correspondientes soluciones de sulfato metálico.

Según algunas informaciones previas, podría llegar a emplear a un millar de personas. La inversión, no obstante, no ha sido aún aprobada por Ionway y ahora parece que la incertidumbre aumenta por la decisión de Umicore.