¿Qué es el 'fracking' y por qué vuelve a ser tema de debate político?

La práctica permite obtener gas atrapado en capas de roca, a una gran profundidad. Sin embargo, para lograrlo es preciso perforar en vertical entre 1.000 y 5.000 metros de profundidad hasta llegar hasta las masas rocosas. Una vez alcanzadas, hay que inyectar grandes cantidades de agua a alta presión con aditivos químicos y arena para fracturarlas y liberar el gas de esquisto.

En España, un estudio del Consejo Superior de Colegios de Ingenieros de Minas estima que existen reservas de gas no convencional para cubrir décadas de demanda y, sin embargo, aún «está todo por hacer». Existen recursos, compañías dispuestas a invertir y una gran de pendencia energética pero también una «notable contestación pública a la actividad de exploración y producción de los hidrocarburos».

Quienes se oponen al 'fracking' alegan la posible contaminación de los acuíferos por aditivos químicos o fugas de metano, el gas que se extrae de la roca de esquisto, y la posibilidad de la actividad derive en movimientos sísmicos. Estudios cómo afecta a la salud.

En un artículo de la revista 'Forbes', Michale Greenstone, el director del Instituto interdisciplinario de Política Energética de la Universidad de Chicago habla de él como «el descubrimiento de energía más importante en el último medio siglo».

Estados Unidos ha conseguido gracias a él aumentar su producción de petróleo y gas natural «dramáticamente». «Este aumento ha reducido abruptamente los precios de la energía, fortalecido la seguridad energética e incluso reducido la contaminación del aire y las emisiones de dióxido de carbono al desplazar al carbón en la generación de electricidad», destaca.

Por un lado, el 'fracking' «aumenta la actividad económica, el empleo, los ingresos y los precios de la vivienda». Por otro, «trae más tráfico de camiones, aumentos en la delincuencia y posibles impactos en la salud, probablemente debido a la contaminación del aire o el agua». Según sus estudios, «los beneficios superan los costos».

Una investigación publicada en 'Science Advances' constata la relación entre la explotación por fractura hidráulica y la salud de los bebés nacidos a menos de 3 kilómetros del punto de extracción. Superada esa distancia, no habría impacto. Sin embargo, quienes fueron alumbrados a un kilómetro de radio de un yacimiento en actividad, presentaron un 25% más de probabilidades de sufrir bajo peso al nacer.

Otro estudio publicado en la revista científica 'The American Medical Association (JAMA)' vincula vivir cerca de lugares donde se extrae gas natural por fracturación hidráulica, con incremento de hasta cuatro veces en el riesgo de padecer asma. Los resultados se basaron n en el examen de registros de salud recogidos de 2005 a 2012 en el estado de Pensilvania.

«El 'fracking' ha trastocado el sistema energético estadounidense. Ha traído beneficios sustanciales a la nación en términos de precios más bajos de la energía, mayor seguridad energética, reducción de la contaminación del aire y menos emisiones de carbono (aunque su impacto a largo plazo en las emisiones de carbono es menos claro). Nuestra investigación muestra que también hay costos de salud y otros costos para las comunidades locales donde se lleva a cabo el fracking», concluye.