Arcelor se prepara para operar con un horno alto e intentar captar la inversión en la acería de Avilés

La cuestión clave es que las instalaciones asturianas mantengan su posición competitiva dentro del grupo. Tras estar durante años en la parte media-baja, si se tienen en cuenta los distintos clústeres de la multinacional enEuropa, las plantas de Gijón y Avilés han logrado escalar a una meritoria segunda plaza que hay que conservar. De hecho, no es casualidad que el horno eléctrico que se construye en la acería de Gijón sea el único proyecto que se está ejecutando de todos los planes verdes que Arcelor presentó a partir del verano de 2021.

La multinacional no esconde que sus preferencias de inversión están lejos de Europa, en países en desarrollo como India o Brasil, y solo abordará iniciativas en territorio comunitario en las factorías más competitivas y si las políticas de la Unión Europea consiguen proteger su mercado interno y también sus exportaciones. De ahí que se espere con ansia el plan para el acero que el Ejecutivo comunitario se comprometió a presentar en sus primeros cien días de mandato. Si no convence, habrá poco que hacer.

Mientras, en Asturias toca fajarse para conseguir mantenerse en esas posiciones de cabeza, para lo que la dirección española abogó por mejorar la productividad, la fiabilidad, las paradas programadas, reducir el absentismo, implementar medidas relacionadas con la inteligencia artificial, con la flexibilidad laboral y, sobre todo, controlar los costes operativos. Se necesita el esfuerzo de todos, recalcaron.

Con la planta de reducción directa del mineral de hierro (DRI) aparcada por su falta de viabilidad económica, no solo en España, sino en toda Europa, desde Asturias, la prioridad –al igual que traslada el Gobierno regional y el central– es ahora conseguir captar la inversión en un horno eléctrico híbrido para la acería de Avilés. Es lo que se ha denominado 'proyecto Elena', aunque más que un proyecto es un estudio para convencer a la dirección en Luxemburgo de la idoneidad de que la factoría asturiana cuente también con una ruta eléctrica para abastecer las instalaciones de planos. Se trataría de un horno híbrido mayor que el de Gijón. De hecho, la acería de Avilés actual también lo es y no puede funcionar a plena capacidad con el arrabio de un solo horno alto. Además, también se incorporarían un segundo horno eléctrico de cuchara y todo el equipamiento aparejado, como una nueva acometida eléctrica o un nuevo parque de chatarra.

A la vez, también se plantea cómo operar para que esa inversión pueda ser una realidad. Y el futuro próximo, a partir de 2026, pasa por trabajar con un solo horno alto y un sínter. Arcelor había previsto apagar el horno alto 'A' y el sínter 'B' antes del 31 de diciembre de 2025. En el caso del segundo, por sus deficiencias en materia medioambiental, tiene la obligación de hacerlo. Sin embargo, el primero podría extender su vida útil aún durante parte del año que viene. El problema es que el mercado no acompaña para ello y cada vez se ve esa posibilidad como más compleja. Además, con un solo sínter, los costes de mantener los dos hornos altos se elevarían y hace falta, como sea, mantener esa posición competitiva. De ahí que la dirección ya se prepare para operar con solo el horno alto 'B' y el sínter 'A', lo que implicará un drástico recorte de la capacidad productiva, al menos de momento, de cara a mantener bajos los costes operativos y optimizar recursos. Porque, además, si todo marcha bien, el horno eléctrico de Gijón no comenzará a funcionar hasta el primer trimestre de 2026, pero incluso cuando ya esté en marcha serán necesarios entre seis meses y un año para homologar su producción.