Un restaurante español en las antípodas

En 1862 ya hubo un restaurante típico español nada menos que en las antípodas, el 'Spanish Restaurant & Victoria Baths' de Melbourne (Australia). Hasta el otro lado del mundo habían viajado unos años antes los hermanos Parer, decididos a hacer fortuna en el mundo de la hostelería. Josep Parer Bosch y Francisco Parer Xicola, hermanastros oriundos de Alella (Barcelona), habían salido muy jóvenes de su pueblo rumbo a Uruguay. Como tantos otros emigrantes de la época vivieron un sin fin de penalidades y, hartos de desventuras, decidieron volverse a su tierra natal. Con poco o ningún dinero en el bolsillo se embarcaron en un barco rumbo a Europa, gratis pero a cambio de trabajar y de aguantar la larga travesía que les llevaría de vuelta a casa parando en un sinfín de puertos comerciales. Hartos de la eterna singladura o atraídos por la fiebre del oro desembarcaron en tierras australianas el 29 de marzo de 1855, pensando en hacer algún dinero antes de retornar a España. Y allí se quedaron, primero en Sidney donde pusieron una granja avícola que acabó en desastre financiero, y después en Melbourne, lugar en el que vivieron por un tiempo en una chabola antes de conocer a quien cambiaría su destino: un cocinero francés tan pobre como ellos. Juntos comenzaron un pequeño negocio de venta de panes y bollería que vendían de forma ambulante en las calles de la ciudad, ahorrando poco a poco un capital con el que harían venir de Alella a muchos otros hermanos como Estevan, Juan, Felipe, Antonio, Josefa, Juana…

Los Parer se dedicaron todos al negocio de la hostelería, montando gracias a su duro trabajo un emporio familiar que en 1900 contaba con veinte establecimientos entre hoteles, cafés y restaurantes. Más tarde se expandirían por otras ciudades y regiones de Australia, pero fue en Melbourne donde tuvieron sus locales más representativos: el hotel Duque de la Victoria (1858) y el Spanish Restaurant (1862), ambos en la importante calle Bourke.

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El restaurante español fue propiedad concretamente de Estevan Parer y su socio, Martín Arenas, y en 1879 la prensa local ya lo reseñaba como uno de los mejores comedores de la ciudad. Tenían nueve cocineros y servían a unos seiscientos clientes al día usando productos de su propia granja (huevos, carne, frutas y verduras) o importados desde España. «Su vino tinto es mejor que cualquier otro, y el blanco mejor que muchos jereces caros», decía un artículo del periódico Age of Melbourne (26 de julio de 1879). Aunque no tenemos datos concretos de los platos que ofrecían, es probable que se adaptaran al gusto de su país de adopción y mezclaran algunos clásicos de la dieta mediterránea con lo que los clientes australianos de aquel entonces esperaban de un restaurante: sopa y bistec. Haciendo cocina-fusión por obligación y plegándose amablemente a lo que pedía su público, los restaurantes españoles de entonces consiguieron de todos modos que nuestra gastronomía comenzara a levantar vuelo.