La orquesta hormonal del hambre

Todos somos capaces de identificar el hambre cuando lo sentimos, pero ¿Por qué? ¿Cómo sabe nuestro cerebro que tenemos hambre? Nuestro cuerpo está diseñado para mantener un equilibrio energético, en un proceso orquestado por una serie de hormonas.

Cuando llevamos varias horas sin comer, el estómago comienza a producir ghrelina, la hormona responsable de generar la sensación de hambre. Esta señal viaja hasta el hipotálamo, una pequeña estructura en el cerebro, donde se activan neuronas que liberan una pequeña proteína, el neuropéptido Y. Este neuropéptido intensifica el hambre y hace que busquemos alimentos.

Una vez que empezamos a comer, el contacto de los alimentos con el intestino provoca la liberación de como la colecistocinina y el péptido YY, que actúan sobre el hipotálamo para frenar el apetito. En ese momento también interviene el GLP-1 (péptido similar al glucagón tipo 1), que, al liberarse en el intestino, prolonga la sensación de saciedad y ralentiza el vaciamiento gástrico, contribuyendo a que comamos más despacio y menos cantidad. Además, GLP-1 estimula la liberación de insulina, que ayuda a controlar los niveles de glucosa en sangre.

En el control a largo plazo entra en juego la leptina, una hormona producida por el tejido adiposo. A medida que acumulamos grasa, la leptina se encarga de disminuir el hambre al inhibir las neuronas del hipotálamo que generan apetito. Cuando perdemos peso, sus niveles disminuyen, y el cuerpo reacciona incrementando las señales de hambre.

Comer no es solo una respuesta a una necesidad inmediata de energía, sino el resultado de un complejo equilibrio hormonal, que a su vez está regulado otros procesos bioquímicos que pueden afectar a cada una de las moléculas que participan en él y comprender cómo estas hormonas interactúan nos ayuda a ver la alimentación de una manera más consciente y saludable.

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