Cómo el estrés transforma la memoria

El estrés es un conjunto de síntomas con un impacto importante en nuestra salud mental. La neurociencia se centra en entender cómo los procesos de estrés afectan al cerebro, a la memoria, y a las capacidades de decisión. Estas investigaciones revelan datos interesantes sobre cómo funciona el cerebro de los mamíferos.

Esta misma semana, científicos de la universidad de Toronto han demostrado que el estrés provoca que os ratones generalicen los aprendizajes asociados a recuerdos amenazadores, un fenómeno que puede contribuir a trastornos psiquiátricos como el trastorno de estrés postraumático. Los científicos se centraron en la amígdala lateral, una región del cerebro clave para la formación de memorias emocionales. Descubrieron que el estrés, mediado por la hormona corticosterona, aumenta la densidad de los conjuntos de neuronas responsables de almacenar memorias de amenaza.

Esto significa que, tras experimentar estrés, los ratones no solo recordaban eventos específicos, sino que también utilizaban esos aprendizajes para responder a otros estímulos. Este proceso dependía de unas moléculas llamadas endocannabinoides, que actúan como mensajeros químicos. Estas moléculas interactúan con un tipo especial neuronas que participan en los procesos emocionales y de memoria. Cuando los endocannabinoides interrumpen la actividad de estas neuronas los recuerdos almacenados en esa área del cerebro se vuelven menos específicos o detallados. Es decir, el recuerdo no es tan preciso como antes, y eso podría hacer que se conecte con más situaciones o experiencias relacionadas. Sin embargo, los investigadores encontraron que al aumentar la actividad de estas neuronas o bloquear los receptores de cannabinoides, se podía restaurar la especificidad de la memoria, provocando que los ratones utilicen aprendizajes de procesos estresantes en situaciones que no lo son.

Entender estos mecanismos moleculares no solo nos permite entender cómo funciona el estrés sino también abre puertas a nuevas terapias para trastornos relacionados con el estrés.