¿Qué hace única a cada célula?

Todas fuimos, alguna vez, una sola célula con un único ADN, ¿cómo pasamos de una sola célula a tantos millones de células distintas? ¿Qué mecanismos mantienen esta identidad celular? Y, sobre todo, la relevancia de mantener esa identidad para conservar el delicado equilibrio al que llamamos 'salud'.

El zigoto que una vez fuimos se formó mediante la fusión de un óvulo y un espermatozoide. Los pronúcleos de cada una de estas células contenían la mitad del ADN de nuestro futuro yo. Esa mitad era una versión del ADN de cada uno de nuestros progenitores. Por tanto, nuestro ADN es parecido al de nuestros padres, pero no exactamente igual.

Pero a partir de la formación del cigoto, si todas las células heredan una copia idéntica de este 'libro de instrucciones' único que es nuestro ADN, ¿cómo se controlan estas diferencias? Si bien todas las células tienen las mismas instrucciones, no todas las ejecutan todas a la vez.

Existen múltiples mecanismos que controlan cómo se dobla el ADN, de más de 2 metros, en el núcleo de las células. Este plegamiento, y las modificaciones moleculares que lo controlan, permiten seleccionar qué genes se expresan. Este es un proceso dinámico, cambia a lo largo del tiempo en el desarrollo embrionario y después, a lo largo de la vida, permitiendo la diferenciación.

Esta regulación se controla a través de distintos mecanismos, de las hormonas, de la posición de las células en el organismo, de los mensajes químicos que hay entre ellas. Se pierde en patologías como el cáncer, y puede utilizarse en el laboratorio, para volver atrás en el tiempo y corregir errores acumulados en una célula adulta. Seguimos estudiándolo, porque entender qué hace que nuestras células sean parecidas, pero no idénticas, hace que entendamos mejor cómo funciona la vida y cómo protegerla.

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