El cerebro de los perros puede distinguir entre diferentes idiomas

Cualquiera que haya convivido con un perro ha podido comprobar -quizá no de forma científica, pero sí práctica- que el animal entiende a su dueño hasta extremos asombrosos. La bióloga mexicana Laura V. Cuaya quiso pasar de la impresión subjetiva a la comprobación empírica aprovechando sus propias circunstancias personales y la colaboración de su mascota. «Hace unos años me trasladé de México a Hungría para incorporarme al Laboratorio de Neuroetología de la Comunicación del Departamento de Etología de la Universidad Eötvös Loránd para realizar mi investigación posdoctoral», explica la investigadora y la autora principal del artículo 'Detección de la naturalidad del habla y representación del lenguaje en el cerebro del perro'. «Mi perro, Kun-kun -un border collie de cuatro años-, vino conmigo. Antes solo había hablado con él en español. Así que me preguntaba si Kun-kun se había dado cuenta de que la gente de Budapest hablaba otro idioma, el húngaro».

Cuaya convirtió esta curiosidad en un problema científico que se propuso resolver con un experimento. «Diseñamos un estudio de imágenes cerebrales para averiguarlo». Para poder realizarlo «se adiestró a Kun-kun y a otros 17 perros -9 hembras y todos de entre 3 y 11 años- para que permanecieran inmóviles en un escáner». Mientras estaban en la máquina, «les pusimos fragmentos de 'El Principito' en español y en húngaro. Todos habían escuchado sólo uno de los dos idiomas de sus dueños», por lo que se pudo comparar el efecto en sus cerébros del estímulo generado «por un idioma muy familiar con uno completamente desconocido». También se les puso versiones 'revueltas' en cada idioma, para ver si la reacción era diferente al lenguaje artículado frente al simple sonido de la voz. Lo era.

«El cerebro de los perros, al igual que el de los humanos, puede distinguir entre el habla y el no habla». Así lo reflejan los patrones en la corteza auditiva primaria de los perros. Aunque «esta capacidad de detección del habla puede ser diferente de la sensibilidad al habla en los humanos: mientras que los cerebros humanos están especialmente sintonizados con el habla, los de los perros pueden simplemente detectar la naturaleza del sonido», según advierte Raúl Hernández-Pérez, coautor del estudio.

Pero además de detectar el lenguaje articulado, los cerebros de Kun-kun y sus compañeros también podían distinguir entre el español y el húngaro. Aunque desde otra región, la corteza auditiva secundaria. Curiosamente, cuanto mayor era el perro, mejor distinguía su cerebro entre el idioma conocido y el desconocido. «Cada idioma se caracteriza por una serie de regularidades auditivas. Nuestros resultados sugieren que, durante su convivencia con los humanos, los perros captan las regularidades auditivas del idioma al que están expuestos», explica Hernández-Pérez.

«Es emocionante, porque revela que la capacidad de aprender sobre las regularidades de una lengua no es exclusivamente humana».