¿Qué es el río atmosférico que amenaza a Asturias?

Este miércoles llega con advertencias y avisos de nivel amarillo de la Agencia Estatal de Meteorología (Aemet), por rachas rachas máximas de viento de 90 kilómetros por hora en el Suroccidente y en la cordillera y los Picos de Europa, con especial intensidad a partir de las tres de la tarde.

No es nada excepcional que se produzcan este tipo de intensidades de viento, en particular en las zonas altas de la cordillera, en Asturias. Lo que sí es desacostumbrado es un fenómeno, el conocido como 'río atmosférico', que pasará sobre la Península entre el miércoles y el viernes, y que conlleva un riesgo cierto, aunque en principio no muy elevado, de que al tocar tierra origine precipitaciones de altan intensidad.

Aemet, con el apoyo de los mapas de precipitación media prevista del Sistema de Predicción por Conjuntos del Centro Europeo, prevé que el miércoles las mayores acumulaciones de precipitación se produzcan, precisamente, en el oeste de Galicia, mientras que existe la posibilidad (en torno a un 20%) de que en el extremo occidental de Asturias se produzcan lluvias con intensidades superiores a los 40 litros por metro cuadrado en un día. La probabilidad baja aún más, al 2%, de que las lluvias sean tan intensas que supongan acumulados superiores a los 80 litros por metro cuadrado en un solo día.

La probabilidad es, pues, baja, pero de confirmarse podría dar lugar a inundaciones en varios lugares del occidente, además de suponer una sobrecarga intensa de las cuencas fluviales del Eo, el Navia, el Narcea y el resto de cuencas menores del Occidente.

Pero ¿qué es un 'río atmosférico'? La atmósfera es un sistema de fluidos especialmente complejo, en el que tienen importancia no sólo las diferencias de presión y temperatura de las diferentes masas de aire, sino también los aportes de temperatura y humedad que llegan, a veces desde miles de kilómetros, a determinadas zonas.

En este caso, se trata de una gran corriente que está atravesando el Atlántico desde el mar Caribe en dirección a Europa (rozará el norte peninsular y atravesará el Cantábrico en diagonal hacia Francia, y que conlleva un frente muy activo que, allí donde rompa a llover, lo hará de forma muy intensa y persistente.

La denominación 'río atmosférico' tiene un punto de licencia poética, toda vez que se basa en las enormes cantidades de agua en forma de vapor que, cuando se produce, lleva esta región de la baja troposfera, en forma de huso alargado y estrecho y que puede tener miles de kilometros de longitud.

Suele asociarse al avance de los frentes fríos, que acostumbran a ser más cálidos que las masas que vienen detrás. Lo peculiar del que entra en contacto con la Península este miércoles, además, es que lo hace recién finalizado el verano, mientras que estos fenómenos suelen ser más invernales.

El río atmosférico, además de llevar una enorme cantidad de humedad que puede transformarse en lluvia en cuanto las condiciones le sean propicias, contribuye también a llevar desde latitudes tropicales a otras, como la Península, más altas, casi el 90% del flujo de humedad meridional y, asímismo, calor, de una forma similar a la que en el océano Atlántico hace la corriente del Golfo. Al llegar al continente, y si las condiciones son las adecuadas, esa enorme lluvia potencial puede condensarse y traducirse en momentos de precipitaciones tan intensas que dan lugar a inundaciones propias de climas tropicales.