La primera referencia mundial de montones fecales fósiles está en Asturias

Los investigadores José Carlos García-Ramos y Laura Piñuela, del MUJA, M. Gabriela Mángano y Luis A. Buatois, de la Universidad canadiense de Saskatchewan, Nils Volkenborn, de la Universidad estadounidense de Stony Brook, y Francisco J. Rodríguez Tovar, de la Universidad de Granada, firman el artículo publicado en la revista Scientific Reports del grupo Nature en enero.

La directora general de Universidad, Cristina González Morán, el alcalde de Colunga, José Ángel Toyos, la concejala de Desarrollo Local de Villaviciosa, Rocío Vega, y el equipo científico del MUJA, formado por José Carlos García-Ramos y Laura Piñuela, han presentado los detalles del estudio.

La ausencia de referencias fósiles de este tipo de estructuras de origen orgánico ha permitido documentar en el artículo un icnogénero e icnoespecie nuevo para la ciencia, denominado Cumulusichnus asturiensis.

La ausencia hasta ahora de este tipo de estructuras orgánicas en el registro fósil se debe a su escaso potencial de preservación, ya que son eliminadas fácilmente por las fuertes corrientes de agua de reflujo que se generan después de la pleamar cuando baja la marea. En el caso del Jurásico de Asturias, su preservación se debe a que los deltas de la época, en donde se formaron estas estructuras, desembocaban en un mar interior desprovisto de mareas y además protegido del fuerte oleaje por una barrera externa que lo separaba del mar abierto.

Los montones fecales, constituidos por una acumulación de cordones finos de arenisca de 1 a 2,3 milímetros de grosor, se conservan en la superficie de capas de areniscas (antiguos bancos arenosos) que incluyen además ondulaciones debidas al oleaje de la época y algunas pistas debidas a moluscos, mostrando una densidad media del orden de 35 ejemplares por metro cuadrado.

La colonización del sustrato arenoso por estos gusanos debió de afectar a este último modificando la distribución del tamaño del grano, la composición, la permeabilidad, los procesos biogeoquímicos y la composición de las comunidades bentónicas coetáneas, como ocurre en la actualidad.

En la actualidad los gusanos que generan este tipo de estructuras son conocidos con el nombre de Arenicola marina, un poliqueto bentónico que vive actualmente con preferencia tanto en las costas (estuarios, deltas y llanuras de marea) como en áreas marinas de poca profundidad de Europa y en las zonas litorales de Norteamérica y Nueva Zelanda. En el Mediterráneo aparecen especialmente en el entorno de Trieste. En Asturias se le conoce habitualmente con el nombre de «xorrón» para diferenciarlo de la «xorra», otra variedad de gusano de menor tamaño. Constituye una presa preferente de aves costeras y peces y se utiliza actualmente como cebo o carnada en la pesca deportiva.

Este gusano vive cabeza abajo en el interior del sedimento dentro de un tubo en forma de L o de J y se alimenta de bacterias y diversos microrganismos que viven en el interior del sustrato arenoso. El gusano traga la arena, aprovecha los nutrientes que contiene y expulsa los desechos por el ano formando pequeños montones fecales arenosos en la superficie que recuerdan a una acumulación de espaguetis.